TRACING COMMERCIAL SUB-ORBITAL FLIGHT INNOVATION THROUGH PATENT ANALYSIS

This thesis investigates the trajectory of innovation in commercial suborbital spaceflight through a systematic bibliometric analysis of the patent record. The commercial suborbital segment is the most visible expression of the broader NewSpace transition, in which private actors, novel business models, and reusable launch architectures have displaced the state-led paradigm of the preceding half-century. Patents — simultaneously a record of technical activity and a strategic instrument — offer a privileged vantage point on this transition. The analysis is built on a masterfile of patents constructed through a five-query retrieval strategy designed to capture the distinct technological and commercial dimensions of suborbital flight, and is subjected to longitudinal, geographic, classification-based, and network-based analyses executed in R. Three findings emerge as central. The temporal profile of filings shows a sharp acceleration in the 2021–2025 period, consistent with the embryonic-to-growth transition theorized in the NewSpace business-model literature. The geographic distribution documents a structural reconfiguration of innovation sovereignty across the principal filing jurisdictions. The classification analysis reveals that the technological footprint of contemporary suborbital vehicles extends well beyond traditional aerospace, intersecting substantially with electric mobility, autonomous control, and energy storage — confirming the cross-sectoral character of NewSpace innovation. The thesis closes with a discussion of the managerial and strategic implications for incumbents, new entrants, and policymakers.

Il presente lavoro di tesi indaga la traiettoria dell'innovazione nel volo spaziale suborbitale commerciale attraverso un'analisi bibliometrica sistematica della documentazione brevettuale. Il segmento suborbitale commerciale costituisce l'espressione più visibile della più ampia transizione verso il NewSpace, nella quale attori privati, nuovi modelli di business e architetture di lancio riutilizzabili hanno sostituito il paradigma a guida statale che aveva definito il settore nel mezzo secolo precedente. I brevetti — al contempo registro dell'attività tecnica e strumento strategico — offrono un punto di osservazione privilegiato su questa transizione. L'analisi si fonda su un masterfile di brevetti costruito attraverso una strategia di interrogazione articolata in cinque query, progettate per catturare le distinte dimensioni tecnologiche e commerciali del volo suborbitale, ed è sottoposta ad analisi longitudinali, geografiche, classificatorie e di rete eseguite in R. Tre risultati emergono come centrali. Il profilo temporale dei depositi mostra una marcata accelerazione nel periodo 2021–2025, coerente con la transizione dalla fase embrionale a quella di crescita teorizzata nella letteratura sui modelli di business del NewSpace. La distribuzione geografica documenta una riconfigurazione strutturale della sovranità dell'innovazione tra le principali giurisdizioni di deposito. L'analisi classificatoria rivela come l'impronta tecnologica dei veicoli suborbitali contemporanei si estenda ben oltre i confini tradizionali del settore aerospaziale, intersecandosi in modo sostanziale con la mobilità elettrica, il controllo autonomo e l'accumulo energetico — a conferma del carattere intersettoriale dell'innovazione NewSpace. La tesi si chiude con una discussione delle implicazioni manageriali e strategiche per gli operatori consolidati, i nuovi entranti e i decisori pubblici.